Grande grupo de organismos polifiléticos de morfologia e fisiologia extremamente variadas geralmente fotossintetizantes, mas distintos das plantas por sua forma complexa de reprodução sexuada. São de água doce e marinhas, terrestres e subterrâneas; alguns são "neustônicos" (vivendo na interface de água e atmosfera). Vivem em vários protozoários e em outras plantas. Também vivem no solo e em superfícies do solo, em neves de longa persistência e em pedras antárticas. Algas termofílicas habitam fontes de água quente.