Organismos fotossintéticos minúsculos que flutuam livremente. O termo não é taxonômico, referindo-se mais ao estilo de vida (utilização da energia e motilidade) do que ao tipo específico de organismo. Muitos (não todos) são ALGAS unicelulares. DIATOMÁCEAS, DINOFLAGELADOS, CIANOBACTÉRIAS, CLOROFITAS, coccolitoforídeos, CRIPTOMONADES e silicoflagelados fazem parte de grupos importantes.